Os primeiros habitantes de Itapema eram os Açorianos.
A História começa por volta de 1670. Nesta época, já existiam algumas casas de pescadores e colonos. O primeiro nome dado à cidade foi Tapera, devido ao tipo de casas construídas.
Em virtude de um ataque de piratas no ano de 1800, muitas famílias abandonaram o local, mas Tapera voltou a se organizar em 1850, elevando-se a categoria de Vila, pertencendo a ao município de Porto Belo.
Em 1921, recebeu o nome de Itapema e tornou-se distrito em 1924 incorporadas ao Município de Camboriú; enquanto Porto Belo passou a pertencer a Tijucas.
Em 1926, os dois municípios se reorganizaram e voltaram a formar o antigo município de Porto Belo. Por iniciativa do vereador (pelo instinto PSD) Olegário Bernardes, que também representava o distrito, foi elaborado um projeto de lei para a criação do município de Itapema, sendo aprovado pela lei estadual de 28 de fevereiro de 1962. Assim, o governador do Estado, Celso Ramos, nomeou como primeiro prefeito provisório, em 21 de abri de 1962, o Sr. Osni dos Santos.
O turismo seria o grande impulsionador da economia de Itapema e desde os anos 70, o bairro de Meia Praia mostrou esta vocação turística. Em meados da década de 80, a noite de Itapema, principalmente a da Meia Praia, com seus bares e quiosques, começou a fervilhar durante todo o verão. Embora a agitação fosse crescente, a cidade não perdeu as características de uma praia calma.
Morro da Guarita
É o ponto culminante de Itapema, com 200 metros de altitude, a 10 km do centro. Foi ponto de observação do Exército Brasileiro durante a 2º Guerra Mundial. É considerado como um dos melhores morros com condições de termos de visibilidade e clima, pelos voadores de asa delta e parapente, porém o acesso é difícil e não possui infra-estrutura.
Praia do Cabeço ou Grossa
Apresenta Vegetação até junto ao mar e oferece excelentes ondas para o surfe. Localizada a 5 km do centro de Itapema, num total de 563 metros de Área.
Costão de Itapema
É um dos pontos mais bonitos do município. Das suas rochas pode-se observar toda orla marítima. As pedras de formas arredondadas, contrastam com a vegetação nativa e servem de apoio aos pescadores amadores, presentes noite e dia, dada a facilidade de capturar peixes no local. Lá, fica também a conhecida Ilha do Pirata.
Meia Praia
É a maior praia do município de Itapema, com 4938 metros de extensão. Caracteriza-se pelo grande número de construções civis, comércio ativo, bares e restaurantes em sua orla e avenida principal.
Praia da Ilhota
Distante a 3,5 km do centro de Itapema, segue-se pela rodovia BR 101. São 755 metros de extensão, de águas cristalinas e ondas fortes, vindas do mar aberto. Propícia para quem gosta de emoções.
Praça da Paz
Inaugurada em 21 de abril de 1999, possui uma Concha Acústica utilizada como palco, para as diversas manifestações artísticas e culturais.